Si j'étais tombée sur cette série en librairie (ce qui est déjà arrivé) et que j'avais pris le temps de le prendre dans mes mains (ce qui n'est pas arrivé), j'aurais eu la surprise de découvrir une quatrième de couverture parfaitement blanche. D'accord. Pour les tatillons, il y a bien le code barre et l'éditeur. Mais rien sur l'histoire de ce manga. Niet. Pas un mot. Et pas la peine de croire que ça a été mis à l'intérieur, dans les rabats de la couverture ! J'ai essayé aussi. Blanc est toujours là. Vide. Blanc. Rien. Aucun indice. Un titre sonnant historique. Une illustration plongeant aussi dans l'histoire. Pour en savoir plus, j'ai enclenché la lecture.

J'ai alors fait la rencontre de Lucius Modestus, architecte romain spécialisé dans la construction de thermes. Alors qu'il venait de perdre son emploi, il se rend dans des thermes et se retrouve miraculeusement transporté dans des bains de notre siècle au Japon. Lucius découvre alors les bains japonais et s'en inspire pour construire à son retour dans sa Rome antique des thermes originales, ce qui lui vaut de retrouver un emploi et d'être au service de l'empereur Hadrian.

Aussi étonnant que ça puisse paraître, la première chose qui m'a interpellé après avoir tourné deux pages, ce sont les pages en elles-mêmes. Quel contact ! Quelle douceur ! Quelle qualité de papier ! Notez bien : Je ne m'extasie habituellement pas devant ce genre de chose. L'odeur d'un livre à la limite, quand c'est particulier. Mais le papier, qu'est-ce que je peux en avoir à faire. Du moment que je peux lire ce qu'il y a écrit dessus, ça me suffit. Pourtant, il fallait que j'en parle pour Thermae Romae. C'est exceptionnel. Je ne me souviens pas avoir déjà touché un tel papier. C'est vraiment agréable. Et le contenu est à la hauteur de la qualité du papier utilisé.

Thermae Romae est un condensé d'informations. Je dirais même que c'est un manga de type documentaire. L'auteur ne se contente pas de créer une histoire pour faire de la fiction, elle transmet un savoir. Dans le cas présent : Les bains ! Sujet qui peut dérouter bien plus d'un occidental tant nos "bains" sont aux antipodes des bains de la Rome Antique ou des japonais. C'est pourquoi le mot thermes est souvent employé. Le lecteur découvre les bains de Lucius au travers son travail d'architecte mais surtout grâce aux voyages temporels de ce dernier. Les voyages ne sont jamais de sa volonté. C'est à chaque fois un accident. Un accident qui permet d'engendrer des connaissances.

J'ignorais tout de la façon de prendre un bain au Japon. J'ai déjà vu es scènes dans des bains dans des animes ou mangas, mais j'étais loin d'en savoir autant qu'après avoir lu Thermae Romae. Chacune des étapes est expliquée, tout autant que l'utilisation des divers outils qu'ils ont. Et, effectivement, en dehors des outils qui ont évolué, la façon de prendre un bain à Rome à l'époque de Lucius ou au Japon actuellement est relativement similaire.

Le manga a beau être une véritable source d'informations, il n'est pas pour autant difficile ou lourd à lire. Il n'est pas nécessaire non plus de posséder des connaissances particulières. L'auteure les a rendues accessibles à toute personne sachant lire. Ainsi, sa passion est transmise à tous les lecteurs. Autant les chapitres que ses espaces d'écriture libres intitulés "Rome & les bains, mes deux amours" dégouline de toute la passion qui l'anime pour les thermes de la Rome Antique. Si bien qu'elle est transmise au lecteur. Je dois dire qu'en le lisant et même après lecture, je ne dirais absolument pas non pour prendre un bain comme ils le font.

Comme toute l'action, si je puis dire, se déroule dans des bains, les personnages sont quasiment systématiquement nus. Il faut le savoir, il faut s'y attendre. C'est inévitable avec un tel sujet en même temps. Mais du calme ! Rien à craindre ! Il n'est pas du tout question de mettre en avant l'anatomie du genre humain. Donc rien n'est visible à proprement parler. Néanmoins, une exception persiste : Le premier chapitre du deuxième tome. Un chapitre sur les dieux et la fertilité. Bien évidemment, le Dieu en question possède un pénis démesuré et des colliers et statuettes de pénis se trouvent un peu partout. Ça peut paraître choquant mais là n'est pas le but de l'auteure. Il ne faut le voir que sous forme de croyance et réaliser aussi que ce tabou n'existe pas à leur époque.

Passé la moitié des volumes, la série prend un tournant. Le côté documentaire est mis de côté au profit de la fiction. Ce changement était nécessaire. Je pense que si l'auteur avait continué dans sa voie, j'aurais été lassée. J'avais très en tête le schéma de chaque quête de Lucius : Demande d'une construction de thermes/bains originaux ; voyage temporel accidentel ; découverte du type de bain dans lequel il est tombé ; retour à Rome et construction d'un bain similaire avec les moyens de l'époque. Le tournant a permis de casser cette chaîne de quêtes et de partir vers quelque chose de nouveau. La tête du lecteur peut se reposer, rassasiée par tout ce qu'elle a appris auparavant. Les nouvelles connaissances se faisaient de toute manière de moins en moins nombreuses.

J'ai ainsi pu me laisser porter avec joie par la fiction lors du voyage prolongé de Lucius chez les visages plats. Les bains ne sont pas entièrement laissés de côté, cela reste tout de même le fil conducteur du manga. Lucius se trouve dans des thermes et continue d'apprendre leur fonctionnement. Sauf qu'au lieu de rester figé sur cet apprentissage, comme il a le temps, il sort son nez dehors et rencontre Hanako, les voyous du coin et surtout Diane.

Malheureusement pour moi, je n'ai pas eu la chance de finir cette série, le dernier volume me faisant défaut. Je ne doute cependant pas que ce dernier sera tout aussi appréciable que le précédent.

Thermae Romae est donc un très bon mélange de documentation et de fiction racontée simplement par une auteure passionnée qui vous donnera envie de prendre un bon bain chaud.